Galileo Galilei
Físico, matemático y astrónomo italiano. Partidario de la teoría copernicana, su defensa del movimiento de la Tierra le valió entrar en conflicto con la Iglesia, que prohibió la difusión de sus enseñanzas al respecto.
Abordó los problemas de la mecánica desde un punto de vista matemático, y formuló la ley de caída libre de los cuerpos. Inventó el anteojo que lleva su nombre y descubrió el relieve accidentado de la superficie lunar, las manchas solares, las fases de Mercurio, cuatro satélites de Júpiter y la naturaleza estelar de la Vía Láctea.
Galileo Galilei nació en Pisa el 15 de febrero de 1564. Pertenecía a una antigua familia de Florencia y su padre, Vincenzio, se dedicaba al comercio, que escasamente le daba para mantener a sus siete hijos de los cuales Galileo era el mayor. Vincenzio Galilei no era un simple comerciante, se interesaba por la música y publicó numerosos libros. La educación que dio sus hijos es prueba de su amplio espíritu, que se expresa en el prefacio de una de sus obras ("Diálogos de la música antigua y moderna", Florencia, 1581).
Inscrito en 1581 en la Universidad de Pisa, como estudiante de medicina, Galileo descubrió la ley fundamental del movimiento pendular viendo oscilar, según cuenta la pequeña historia, la gran araña de la catedral de Pisa, y aplicó esta ley a un instrumento que permite tomar el pulso a los enfermos. Excluido de la Universidad de Pisa, a causa de su espíritu libre e independiente, cuando cursaba su tercer año de medicina, Galileo regresó a Florencia donde fue discípulo del matemático
Ricci y se distinguió muy pronto con un ensayo sobre el centro de gravedad de los sólidos. En 1589, después de años de dificultades materiales, fue nombrado profesor de matemáticas de la Universidad de Pisa donde emprende sus experiementos sobre la caída de los cuerpos y el movimiento de los pryectiles.
En 1590 publicó sus resultados en "De motu gravium", recibidos con hostilidad por el público científico de la época a causa de sus ataques contra la ciencia clásica. Abandonó entonces la Universidad de Pisa para ocupar una cátedra de matemáticas en la Padua, en la cual, durante dieciocho años, gozó de una gloria sin sombras. En Padua es donde realizó sus trabajos fundamentales sobre la estática y sobre las temperaturas y la noción de calor. Siguió enseñando a sus discípulos el sistema de Tolomeo, pero se sabe que en aquella época ya estaba cconvencido del valor del sistema de Copérnico y de los trabajos de Kepler (Carata a Kepler de 1597).
En 1609, por medio de una combinación de lentes, construyó un anteojo, llamado anteojo de Galileo que presentó a los gobernantes de Venecia el 21 de agosto de 1609. Donó este anteojo a los dogos de Venecia y el gran sabio se convirtió en una verdadera gloria nacional (con ayuda de este anteojo podían verse los barcos en el Adriático, dos horas antes que a simple vista, desde lo alto del campanile de San Marcos de Venecia).
Galileo construyó un centenar de anteojos, uno de los cuales, con un aumento de treinta veces, fue el instrumento de sus primeros descubrimientos astronómicos descritos en una obra publicada en 1610: "Sidereus nuntius" (El mensajero de los astros). Con este anteojo, Galileo pudo observar, el primero entre los hombres, que la Luna no era una esfera plana, sino que poseía relieves, montañas, valles, etc.; que el Sol presentaba sobre su disco ciertas manchas que, por su desplazamiento, indicaban que giraba sobre sí mismo; que el planeta Venus presentaba fases como la Luna, cosa que demostraba que estaba animado de un movimiento de rotación entorno al Sol como creía Copérnico.
Descubrió también, en el mes de enero de 1610, cuatro satélites de Júpiter y se dio cuenta de que las estrellas no poseían diámetro aparente, cosa que era un signo de su enorme lejanía. Abandonó entonces sus enseñanzas en la Universidad de Padua y regresó a Florencia, donde se convirtió en el adalid de las tesis de Copérnico, a pesar de que las teorías de éste fueran puestas en el Indice, en 1616.
En 1623, publicó el "Diálogo sobre los dos principales sistemas del mundo" y, a pesar de ciertas precauciones tomadas en su presentación, y del apoyo del papa Urbano VIII, el libro fue prohibido en 1632 y Galileo citado ante el tribunal de la Inquisición.
La adjuración de Galileo tuvo lugar el miércoles 22 de junio de 1633, no en una plaza pública como se dice algunas veces, sino en la sala de honor del convento de Santa María Sopra Minerva. Después de este penoso proceso, el ilustre sabio fue sometido a residencia vigilada primero en Siena y después en las afueras de Florencia, en Arcetri, donde reanudó sus trabajos de mecánica que expuso en los "Diálogos de las Nuevas Ciencias", obra que se imprimió clandestinamente en Amsterdam, en 1638.
Los últimos cuatro años de su vida, Galileo los pasó en una oscuridad total: a fines de 1637 quedó completamente ciego.
Murió el día 8 de enero de 1642, cuando trabajaba con su hijo en la puesta punto de un reloj con péndulo regulador. Galileo dejó tres hijos: dos hijas (que tomaron estado religioso) y un hijo, que murió poco tiempo después que su padre.
Fue el fundador de la mecánica clásica que Newton llevó a su punto más alto un siglo después
